Изоляция меняет мозг и усиливает интерес к алкоголю — пока у самцов мышей

Учёные обнаружили нейронную цепь, связывающую социальную изоляцию с ростом потребления алкоголя. Но эксперимент проводился на мышах, причём самцы и самки отреагировали на одиночное содержание совершенно по-разному.

Наблюдение, что одинокие люди чаще злоупотребляют алкоголем, не ново. Однако до сих пор было неясно, что происходит в мозге: изоляция действительно меняет его работу или человек просто пытается заглушить неприятные эмоции?

Исследователи Северо-Западного университета и Института Солка нашли возможный биологический механизм. Результаты опубликованы в журнале Nature Neuroscience.

Один час с двумя бутылками

В начале эксперимента взрослые мыши жили группами. Затем часть животных расселили по отдельным клеткам, а остальные продолжили жить вместе.

В течение 11 дней им ежедневно на один час предлагали две бутылки: с водой и 15-процентным раствором алкоголя.

У изолированных самцов потребление алкоголя постепенно росло и примерно через неделю достигало максимального уровня. Самки отреагировали противоположным образом — после изоляции они стали пить меньше.

Потребление воды при этом существенно не изменилось. Значит, дело было не в общей жажде.

Дорога от эмоций к решению

Учёные сосредоточились на нейронном пути, соединяющем базолатеральную миндалину и медиальную префронтальную кору.

Первая область участвует в обработке стресса, эмоций и отрицательного опыта. Вторая связана с принятием решений, самоконтролем и оценкой вознаграждения.

С помощью миниатюрных микроскопов исследователи наблюдали за активностью отдельных клеток у свободно передвигавшихся мышей. Оказалось, что работа нейронной цепи между этими областями мозга позволяла предсказывать, когда животное выберет алкоголь.

У изолированных самцов этот путь становился более возбудимым. У самок его активность, напротив, снижалась — вместе с интересом к алкоголю.

Цепь удалось включить и выключить

Чтобы выяснить, просто сопровождает ли эта активность употребление алкоголя или действительно вызывает его, исследователи применили оптогенетику — управление отдельными нейронными цепями с помощью света.

Когда путь искусственно активировали у живших в группе самцов, те начинали пить больше. Их мозг реагировал на алкоголь так, будто животные уже пережили социальную изоляцию.

Когда ту же цепь подавляли у изолированных самцов, потребление алкоголя сокращалось.

Более того, изоляция ослабляла реакцию префронтальной коры на естественную награду — сладкий раствор — и одновременно усиливала её ответ на алкоголь. Иными словами, мозг словно менял систему приоритетов.

Это ещё не лекарство от алкоголизма

Исследование выявило причинный механизм, но только у мышей. Животные не могут воспроизвести человеческий опыт одиночества во всей его сложности, а увеличение выпитого раствора ещё не означает развитие алкогольной зависимости.

Кроме того, основную часть экспериментов с включением и подавлением нейронной цепи проводили на самцах. Почему изоляция уменьшила потребление алкоголя у самок, учёные пока не знают. Возможные объяснения включают действие гормонов и различия в работе нервных цепей.

Следующим шагом станет проверка того, существует ли аналогичный механизм у людей.

Но уже сейчас исследование показывает важную вещь: социальная изоляция может быть не просто обстоятельством жизни. Она способна физически перестраивать систему вознаграждения мозга — так, что алкоголь начинает выглядеть более привлекательным, а обычные удовольствия становятся слабее.