SpaceX преодолела рубеж, к которому шла с самого начала программы Starship. Из-за проблемы с двигателем миссию сократили, но главный рубеж программы был пройден. Во время 14-го испытательного полёта корабль впервые вышел на устойчивую орбиту Земли и развернул 26 рабочих спутников Starlink V3.
Предыдущие Starship тоже поднимались в космос, но летели по суборбитальным траекториям: они набирали почти орбитальную скорость, а затем возвращались в атмосферу, не совершая полноценного обращения вокруг планеты.
Теперь всё изменилось.
Первый настоящий груз
Starship стартовал со Starbase в Техасе 28 сентября в 12:49 по всемирному времени.
После отделения ускорителя Super Heavy корабль продолжил подъём, выполнил отдельный манёвр довыведения и оказался на орбите высотой около 275 километров.
Затем из грузового отсека последовательно выпустили 26 спутников нового поколения Starlink V3. Это не макеты и не экспериментальные аппараты, обречённые сгореть вместе с суборбитальной ступенью, а первая рабочая партия, предназначенная для включения в действующую группировку.
В этом смысле Flight 14 стал не только испытанием ракеты.
Starship впервые сделал то, ради чего вообще существуют космические носители: доставил полезный груз на орбиту.
Полёт прошёл не идеально
Во время разгона один из шести двигателей Raptor верхней ступени отключился раньше времени.
Остальные двигатели компенсировали потерю тяги, однако перед орбитальным манёвром специалисты SpaceX отдельно оценивали состояние корабля. Только после проверки компания разрешила продолжить полёт.
Первоначальный план предполагал почти десятичасовую миссию и около шести витков вокруг Земли. После первого орбитального этапа SpaceX решила вернуть корабль раньше.
В результате весь полёт продолжался примерно три часа и девять минут.
Starship успешно включил двигатель для схода с орбиты, вошёл в атмосферу и совершил мягкое приводнение в северной части Тихого океана. Ускоритель Super Heavy также выполнил управляемое возвращение и приводнился в Мексиканском заливе.
Получился довольно характерный для программы Starship результат: неидеальный полёт, внутри которого скрывается очень большой технический успех.
Почему одна орбита настолько важна
До сих пор Starship оставался прежде всего экспериментальной системой.
Теперь SpaceX продемонстрировала сразу несколько элементов настоящей орбитальной миссии: выведение корабля, работу на орбите, развёртывание полезной нагрузки, тормозной импульс и управляемое возвращение.
Это особенно важно для Starlink V3. Новые спутники крупнее и значительно производительнее предыдущего поколения, а возможности Falcon 9 ограничивают темпы их массового развёртывания. Именно Starship должен доставлять на орбиту большие партии таких аппаратов.
От развития ракеты зависит и лунная программа NASA. Специальная версия Starship Human Landing System создаётся для доставки астронавтов с лунной орбиты на поверхность Луны и обратно.
Правда, один успешный орбитальный полёт ещё не решает главных задач программы.
SpaceX предстоит доказать возможность многократного использования ступеней, возвращения корабля к стартовой башне, дозаправки на орбите и безопасной работы всей системы с экипажем.
От эксперимента к транспорту
История ракет состоит не только из первых запусков.
Гораздо важнее вторые, десятые и сотые — те, которые проходят настолько предсказуемо, что перестают становиться новостью.
Flight 14 показал, что Starship способен быть орбитальным кораблём.
Следующий этап сложнее: превратить исключительный полёт в обычный.
Потому что именно в тот момент, когда запуск перестаёт выглядеть чудом, экспериментальная ракета наконец становится транспортом.
